两军打仗，输了的一方被称为“败北”，运动场上比赛，负方也被称之为“败北”。那么，是否失败者都是向北方逃走呢？还是只有向北方逃跑的才叫“败北”？

其实不然，这里的“北”并不是指方向而言。因为，打了败仗逃跑时任何方向都是有可能的，慌不择路，那里还来得及找方向。但为什么只有“败北”一说，而没有“败南”、“败东”、“败西”的说法呢？

原来这个“北”字，很像两个人背靠背的样子，一个向左，一个向右，“北”字即古之“背”字，“背”字是后来人为加上肉旁而成的。“北”即为“背”，“败北”就是背敌而逃，逃的方向不管是东、是西、是南，都叫“败北”。两军接触，正面相向，刀刃相见，激战之后，一方败退，转身而逃，就成了背向敌方，这就是“败北”了。胜方朝着败军背后衔尾穷追，便有了“追奔逐北”，逐其背也的俗语了。

如此看来，“败北”一词同北方毫无关系。