古文明发展出文字系统后，大多很快就采取「表音」的原则，形成表音文字。至迟到新石器时代早期，人类就有了语言突破，懂得如何使用声音来代表意义。语言是先出现的沟通工具，然后人类才开始试验文字记号的系统。语言是声音的，依赖的是听觉，文字依赖的则是视觉。这两种不同的沟通系统，在一段时期内重叠发展，自然会交杂在一起，让文字符号能够代表语言，代表声音。

最有名的埃及象形文字看起来像图画一样，甚至比中文更接近图画。但埃及的象形文字却不是以图画、图像来直接表达意义的。法国语言学家商博良（Jean-François Champollion, 1790-1832）解读出埃及象形文字，关键就在于透过罗塞塔石碑（Rosetta Stone）——上面刻了一篇文告，用古埃及象形文字、古埃及草书（通俗文字）和古希腊文三种文字刻写同样的内容，可以彼此对照——再加上他对近东多种语言的深入认识和了解，耐心地查考比对，终于做出一张对照表。

对照表显现的，就是每个象形符号都代表一个声音。这些漂亮、精巧的图画仍然不是字母，但确实是表音的符号。

那么，美洲的马雅文化有没有文字系统呢？到现在还是个谜。马雅文化中有很多图像和图形，张光直先生曾和一位研究马雅文化的考古学者共同写过一篇论文，比较马雅的图纹和中国商朝青铜器纹饰之间的异同。 注更多或许那是类似纹饰的东西，但也没有人能否认那一定不是某种原始的图像文字。

在这样的背景下来看中国古文字，那可真是神奇！照理讲，在历史学的规范中，应该尽量避免问负面的问题，我们努力解释发生的事，却不能问：这为什么没发生？那为什么没出现？负面问题很难检验，也就很容易沦为天马行空的随意乱谈。然而在文字发展上，中国文字几乎是唯一的例外，不像别的文字有非常清楚的脉络与发展通则，所以我们不得不破例问一下

一般在没有其他强大力量介入干扰的情况下，人类文明在语言和文字关系上很容易用后起的文字符号来表达先已存在的语言。那么我们必须如此假设：

中国文字为何如此独特？这要从起源上去探究。说起来很难想像，我们今天能掌握的中国文字资料，比起一百年前的人多了百倍千倍。这些资料绝对不是这一百年来发明的，而是很早就出现过，但后来消失沉埋了。

目前能有把握解读的古文字系统，只有一个文明，只有一个社会，其文字系统没有走表音的路线，那就是中国古文字。其他不完全表音的文字系统，几乎都和中国的文字系统有关系，像是日文，以及现代文字改革之前的韩文，其非表音的记号都来自中国的汉字。除此之外，其他文字系统基本上都是表音的。

我们可以想像埃及文字的转变。刚开始，文字从图画中脱胎出来，大家看得懂图形模写的东西，知道图案的意思。可是，用具象方式来表达一定会碰到两个麻烦：第一，世界上要表达的东西那么多，如果用刻画的，那得画多少不同的符号？第二，有很多东西没有具体的形象，又该怎么画？

面对这两大困难，埃及人发现，比较有效的方式是让「人」的图像同时代表语言中「人」的发音，让「鸟」的图像同时代表语言中「鸟」的发音，图像和语言如此配合，其作用范围就大大扩张了。看到符号，就念出那个音，如此有限的几个符号就能代表并记录所有的语言内容。

理解几千年来的中国文明，不能不考虑中国文字的作用。中国的文字系统在教育和训练上，远比大部分的文字系统来得艰难，必须投注长久时间与反覆练习才能掌握。如此一来，就使得这套文字系统很早就具备了比其他文明的文字更明确也更强烈的阶级划分意义 也就是说，识字或不识字的差距在中国更大。

因此，你必须是社会有钱有闲的既得利益阶级，才有机会去学习这么复杂的一套文字系统；所以长期以来， ... 对文字的尊敬远比其他文明来得深刻，也在文字上附加了最多、最丰富的意义。

例如中国台湾省客家庄还保留了几座「敬字亭」，那就是源自尊敬、崇拜文字的态度，因而规定写有文字的东西不能随便丢掉，要拿到敬字亭去烧。写有文字的东西有一种无法言明的神力，不能随便将之丢弃。敬字亭的基本信念当然也关乎对书的崇敬，乃至对读书人的崇敬。

正因如此，更让人难以置信的是，对文字传统如此尊敬的一个社会，其古老文字起源最重要的宝藏，竟然被遗忘、埋藏了几千年，以至于到它重见天日时，几乎没有人认识那是什么。这被遗忘、被埋藏了的，就是甲骨文。